Le papillon de mer à coquille est une espèce pélagique, surtout présente lorsque l’eau est très froide. C’est sa coquille spiralée, ainsi que le battement de ses ailes, qui permettent de le distinguer de toute autre espèce. Je ne l’ai observé qu’une seule fois dans le Saint-Laurent marin et c’était sur un site de plongée autour de l’île Bonaventure en Gaspésie.
Description
La coquille de ce petit mollusque peut atteindre la taille de 8 mm. Elle est aplatie, avec 5 à 6 tours sénestres. Sa coquille est aussi très mince afin d’alléger son poids. Le pied de ce gastéropode s’est transformé en une paire d’ailes, qu’il agite pour se déplacer et éviter de couler. La couleur de son corps est généralement foncée.
Alimentation
Son alimentation se compose de plancton qu’il capture grâce à un filet de mucus qu’il sécrète. Il ingère périodiquement le filet qu’il s’empresse à produire à nouveau. Leur concentration dans la colonne d’eau peut-être extraordinaire. Ils deviennent alors la proie de poissons, d’oiseaux marins ainsi que du papillon de mer, Clione limacina.
Reproduction
Limacina helicina est une espèce hermaphrodite qui débute sa vie en tant que mâle. Lorsqu’il atteint la taille de 4 à 5 mm, ils se transforment en femelle. La copulation a habituellement lieu l’été. Les œufs sont pondus en grappes rubanées qui se transformeront en larves véligères.
Habitat
Limacina helicina est une espèce zooplanctonique et épipélagique. Le jour, il migre vers le fond et remonte la nuit vers la surface pour se nourrir.
Distribution
Sa distribution géographique couvre l’Estuaire maritime et le Golfe du Saint-Laurent, ainsi que sur la côte Est de l’Atlantique, de l’Arctique où il est très abondant, jusqu’au Cape Hatteras.
Note
Le papillon de mer à coquille serait très affectée par l’acidification des océans. C’est la composition aragonitique de la coquille qui la rend particulièrement sensible à la dissolution. Bon nombre de scientifiques considèrent donc qu’il s’agit d’une espèce clé pour évaluer le processus d’acidification des océans.