Il faut avoir les yeux bien ouverts pour apercevoir un papillon de mer, car ce petit mollusque est quasi translucide et bien petit. Les rares fois où j’ai pu l’apercevoir, il semblait danser près de la surface en agitant ses ailes. C’est du moins l’impression qu’il laisse à un plongeur qui l’observe. Son corps translucide laissant paraître ses organes, ainsi que le battement de ses ailes, permet de le distinguer de toute autre espèce.
Identification
Le corps de ce petit mollusque sans branchie ni coquille, ressemblant à une limace, peut atteindre la taille de 40 mm. Sa tête est munie de deux tentacules en forme de cornes séparée du corps par une section ressemblant à un cou. Le pied de ce gastéropode s’est transformé en une paire d’ailes, qu’il agite pour se déplacer. La partie postérieure de son corps est en forme de pointe. La couleur de son corps translucide est gris pâle, sauf pour ses organes internes et la pointe de son corps qui est rougeâtre.
Alimentation
Son alimentation se compose essentiellement du papillon de mer à coquille (Limacina helicina). Il s’agit d’un petit escargot planctonique, qu’il capture grâce à trois paires de tentacules qu’il projette à une vitesse phénoménale. Une fois capturé, il retire l’animal de sa coquille et l’avale entier. Leur concentration dans la colonne d’eau peut-être extraordinaire. Ils deviennent alors la proie de grandes baleines, telle la Baleine franche.
Habitat
Le papillon de mer est une espèce pélagique surtout présente lorsque l’eau est très froide. Il peut faire partie d’un banc immense, composé de millions d’individus. Il se déplace de la surface à plus de 300 mètres de profondeur.
Distribution
Sa distribution géographique couvre l’Estuaire maritime et le Golfe du Saint-Laurent, ainsi que sur la côte Est de l’Atlantique, de l’Arctique jusqu’au Delaware.