Fruits de mer de luxe, le pétoncle géant est sans aucun doute un pur délice pour le palais des amateurs. Quant à moi, il s’agit surtout d’une rencontre peu fréquente et un pur plaisir pour les yeux. Une approche en douceur vous permettra peut-être d’observer ses nombreux petits yeux, car au moindre mouvement brusque, sa coquille se referme. Toutefois, une rencontre en plongée sous-marine demeure relativement rare.
Description
Le pétoncle géant peut facilement être distingué des autres mollusques bivalves par sa belle coquille rainurée en forme d’éventail. Il n’y a que son cousin, le pétoncle d’Islande, beaucoup plus petit et portant des rainures plus profondes, avec lequel il peut être confondu.
Sa coquille, de forme circulaire, est composée de deux valves pouvant atteindre une taille de 20 cm. La valve supérieure est convexe et sa couleur est d’un brun rougeâtre. La valve inférieure est plate et d’une couleur blanchâtre. Deux auricules presque symétriques sont visibles au niveau de la charnière. À l’intérieur, un muscle adducteur rond de 2 à 5 cm permet de refermer la coquille. C’est la partie comestible du pétoncle. De petits organes photosensibles (yeux) et des tentacules sensoriels sont bien visibles lorsque la coquille est ouverte.
Comportement
Les Pétoncles géants peuvent, contrairement à leurs cousins sédentaires, ouvrir et fermer alternativement leurs coquilles finement striées et nager
Alimentation
Pour se nourrir, le pétoncle géant filtre l’eau et capte le plancton et la matière organique en suspension dans la colonne d’eau. Ses principaux prédateurs sont les étoiles de mer, les crabes, les homards et divers poissons de fond. Pour fuir ses prédateurs et se déplacer, il referme les valves de sa coquille en contractant son muscle adducteur et éjecte de l’eau par les côtés de sa charnière.
Reproduction
La reproduction a lieu à la fin de l’été et à l’automne. Elle serait stimulée par une baisse de la température de l’eau. Les pétoncles mâles et femelles libèrent leurs gamètes qui se croisent au hasard des courants. Une femelle pétoncle peut libérer jusqu’à 100 millions d’œufs. Les larves issues de la fertilisation dériveront au gré des courants pendant une période de 4 à 6 semaines pour ensuite se poser sur le fond. Son espérance de vie est de 21 ans.
Distribution
Sa distribution géographique couvre la côte est Atlantique, du Labrador jusqu’en Caroline du Nord. Dans le Saint-Laurent marin, l’Archipel de Mingan et l’ile Bonaventure sont possiblement les meilleurs endroits pour en observer. On retrouve le pétoncle géant sur les fonds de gravier et de sable sous la ligne de marée basse, jusqu’à des profondeurs de plus de 300 mètres.
Notes
Il faut de 4 à 5 ans au pétoncle géant pour atteindre la taille commerciale de 9,5 cm. Il s’agit de l’une des espèces les plus importantes de la catégorie des mollusques et crustacés à valeur commerciale du Canada. Il est généralement pêché par la drague en eaux profondes, méthode de pêche qui endommage sévèrement les habitats de fonds marins et les espèces qui y vivent. Toutefois, le pétoncle géant fait également l’objet d’élevage, particulièrement au Québec.