Le fleuve Saint-Laurent peut être impitoyable. Tous les marins le savent, il est l’un des cours d’eau les plus difficiles à naviguer sur la planète. Il n’est donc pas étonnant que les naufrages se comptent par centaines depuis le début de la colonisation de l’Amérique par les Européens. Bons nombres parmi les épaves du Saint-Laurent restent encore à découvrir. Certaines ne le seront jamais.
La majorité de ces pertes sont imputables, entre autres, à des collisions dans le brouillard. Je pense à l’Empress of Ireland coulé au large de Sainte-Luce sur mer. Probablement la plus grande tragédie et la plus connue de toutes les épaves du Saint-Laurent.
Le feu, l’une des plus grandes peurs des marins, a aussi été à l’origine de plusieurs pertes. Le Muscallonge, coulé près de Brockville à la suite d’un incendie en est un bon exemple.
Des conditions météorologiques difficiles ont également été à l’origine de nombreuses tragédies. Le Lillie Parsons me vient en tête, coulé près de Sparrow Island. Les erreurs de navigations, certainement l’une des causes premières, ont également contribué à allonger la liste des épaves du Saint-Laurent. Les épaves du Eastcliff-Hall, du Rothesay et du Keystorm figurent sur la liste.
Toutefois, certaines épaves gisant au fond du fleuve non pas coulé à la suite d’un accident, mais plutôt d’un acte volontaire. Le but de ce geste, qui peut sembler insensé, est de créer un récif artificiel. Une telle structure sous-marine devient un substrat idéal pour de nombreux organismes aquatiques et un lieu de protection et de reproduction pour de nombreux autres. Créer un récif artificiel en sabordant un navire n’est pas une mince affaire. Il s’agit d’un travail laborieux et imposant de nettoyage et de sécurisation de l’épave. Je pense au navire de guerre Nipigon coulé près de Rimouski, ou du traversier Wolfe Islander II coulé près de Kingston.
J’ai aussi inclus dans cette liste un autre type de tragédie, celle de structures englouties. Lors de la réalisation de la voie maritime du Saint-Laurent, un vaste territoire a été inondé et des villages entiers ont dû être déplacés. Bon nombre de ces structures ont été laissées en place et l’Écluse 21 est sans aucun doute l’une des plus visités par les plongeurs.
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Liste des Épaves du Saint-Laurent
EMPRESS OF IRELAND
EASTCLIFF-HALL
COMET
GLENDORA
CITY OF SHEBOYGAN
WOLFE ISLANDER II
MUSCALLONGE
ÉCLUSE 21
ÉCLUSE 23
CONESTOGA
MILLE ROCHES POWER HOUSE
ROTHESAY