Présentes dans tous les océans de la planète, les algues marines, également appelées macrophytes benthiques ou macroalgues, sont des végétaux chlorophylliens aquatiques assez grands pour être visibles à l’œil nu.
Dans l’estuaire et le golfe du Saint-Laurent, les algues marines dominent également le paysage sous-marin le long des rivages rocheux. En eaux plus profondes, ces macrophytes cèdent leur place au phytoplancton, qui regroupe des microalgues invisibles à l’œil nu. Leur présence est toutefois révélée par leur grand nombre : ce sont ces algues qui, flottant entre deux eaux près de la surface, donnent à l’eau une teinte verte durant la période estivale.
Nous ne traiterons pas des microalgues dans ces pages. Ce n’est pas que leur rôle soit négligeable dans la chaîne écologique, mais leur identification demande des connaissances spécialisées ainsi que l’usage d’un microscope.
Importance écologique
Les algues marines occupent un rôle fondamental dans l’équilibre des écosystèmes marins, puisqu’elles constituent la base de nombreuses chaînes alimentaires. Elles nourrissent un grand nombre d’espèces marines et favorisent la biodiversité en offrant un refuge à de nombreuses espèces, notamment au stade juvénile. En outre, leur présence protège les côtes en réduisant la force des vagues.
Par ailleurs, elles participent activement à la captation du dioxyde de carbone et à la production d’oxygène, contribuant ainsi à la régulation de l’atmosphère terrestre. Enfin, les algues marines représentent une ressource alimentaire précieuse pour l’humanité, particulièrement dans les régions orientales.
Diversité et classification
Les algues se divisent en trois grandes classes, distinguées empiriquement depuis le milieu du XIXᵉ siècle, sur la base de leur couleur.
Les algues vertes (ou chlorophycées), comme la laitue de mer, colonisent les faibles profondeurs où l’intensité lumineuse est élevée. Comme leur nom l’indique, elles présentent une couleur verte, due à la chlorophylle, le pigment responsable de la photosynthèse.
Les algues brunes (ou phéophycées), telles que les laminaires, peuvent atteindre des tailles impressionnantes. Les plus grandes espèces, comme les macrocystis, qui peuplent les eaux de la côte ouest, peuvent mesurer jusqu’à 60 mètres. Elles doivent leur coloration à la combinaison de la chlorophylle et d’un pigment brun, la fucoxanthine.
Les algues rouges (ou rhodophycées), parmi lesquelles on trouve la main-de-mer palmée, contiennent elles aussi de la chlorophylle, mais leur couleur rouge provient d’un autre pigment, la phycobiline. Elles constituent une source précieuse de carraghénane et d’agar-agar, utilisés dans l’industrie alimentaire.
Anatomie
Les algues marines ont une structure simple comparée à celle des plantes terrestres. Elles ne possèdent ni racines, ni feuilles, ni fleurs, ni vaisseaux conducteurs, ni graines. Elles se développent grâce à la photosynthèse, en utilisant le dioxyde de carbone (CO2), l’eau et l’énergie lumineuse. Leurs cellules absorbent les éléments nutritifs directement de l’eau, ce qui les oblige à rester près de la surface de leur corps. Celui-ci, appelé thalle, est généralement aplati ou filamenteux. En l’absence de racines, elles s’attachent aux substrats durs à l’aide d’un disque ou d’un crampon. Chez elles, ce qui ressemble à une tige est nommé stipe, et ce qui évoque une feuille est appelé fronde.
Reproduction
La reproduction des algues marines, à l’instar de celle des autres végétaux, repose sur la production de spores et de gamètes. Leurs cycles de vie, souvent variés et complexes, dépassent le cadre de ce guide.
Habitat
Les algues marines poussent généralement sur les fonds rocheux des zones intertidale et infralittorale situées dans les régions côtières. La profondeur à laquelle elles se développent dépend de la quantité de lumière qui pénètre dans l’eau, et elles dépassent rarement une profondeur de 30 mètres.
Références bibliographiques
Wiki – Algue
Seaweed.ie – What are seaweed ?
Mange ton Saint-Laurent – Les algues comestibles
Références générales
La vie marine
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Espèces observées dans l’estuaire et le Golf du Saint-Laurent
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ALGUES VERTES
ALGUES BRUNES
ALGUES ROUGE