Ce matin, je suis très tôt sur la route avec l’auto pleine de matériel de plongée et de photo sous-marine. Je suis toujours un peu fébrile lorsque je m’apprête à plonger sur un nouveau site, surtout s’il s’agit d’une épave. Après un peu plus de deux heures de route, j’aperçois ma sortie ainsi que ma destination, Brockville. Il y a plusieurs épaves dans le secteur, mais mon objectif est de plonger sur l’épave du Muscallonge.
Historique
Le Muscallonge était un bateau à vapeur en bois de 38 mètres de longueur et il était considéré le plus gros remorqueur sur le Saint-Laurent. À proximité de Brockville, un peu après minuit le 15 août 1936, le Muscallonge ainsi que le remorqueur Ajax avaient à leur remorque la barge « Bruce Hudson » en direction de Toronto. Lorsque qu’un feu se déclara à bord du remorqueur, tous les membres de l’équipage, sauf le capitaine S. Ahearn et l’ingénieur en chef Dorman Arbour, ont fuient à bord de l’Ajax. Le capitaine se détacha ensuite de la barge et tenta de rejoindre la rive afin de sauver le navire.
Les pompiers de Brockville ont été appelés en renfort, mais lorsque le feu prit aux réservoirs contenant 9000 gallons de mazout, tout était perdu. Un intense feu fit ensuite rage pendant plusieurs heures. Finalement, au petit matin, une spectaculaire explosion asséna le coup de grâce au Muscallonge.
La plongée
Une fois arrivé à la bouée marquant le site de plongée, je suis surpris de sa proximité au rivage, environ 100 mètres. Toutefois, le capitaine de notre bateau de plongée nous décourage de tenter une plongée de la rive et il est facile de comprendre par la tension de l’amarre tenant notre bateau à la bouée de surface. Il nous rappelle également qu’il ne s’agit pas d’une plongée pour novice et qu’il est important de surveiller notre temps de fond et notre consommation d’air. De plus, il ajoute qu’il est primordial de remonter en suivant la corde de la bouée de surface, car la circulation de bateaux de plaisance est importante dans le secteur.
La descente dans le courant vers l’épave n’est pas évidente, mais heureusement le courant s’affaiblit en approchant du fond. Lorsque j’aperçois l’épave reposant sur son côté bâbord à 30 mètres de profondeur, je me protège du courant et prends quelques instants pour imaginer la tragédie. L’intensité du feu et de l’explosion fit disparaître toute la superstructure, mais il est encore possible d’imaginer la taille de ce remorqueur par les vestiges de sa coque et certaines pièces métalliques telles que la chaudière, le treuil et plusieurs pièces du moteur.
La visibilité est excellente avec plus de 10 mètres et la température de l’eau en « wet suit » très confortable. Le Muscallonge est souvent le refuge de bancs impressionnants de perchaudes et d’achigans, mais lors de mon passage, j’ai principalement observé des crapets de roche. Le temps de fond est court à cette profondeur et le moment de remonter lentement est arrivé.
Le trajet
De Montréal (200 km), il faut prendre la 40 et la 401 vers Toronto. Il faut ensuite prendre la sortie 696 et suivre le Stewart blvd sud (à gauche) vers Brockville. Après avoir passé la voie ferrée, le boulevard devient William St. et finalement Court House St. (vers le St-Laurent) jusqu’à l’intersection avec la route 2 (The King’s Highway). Continuez tout droit et tournez à la prochaine rue à droite (Water St.). Continuez sur Water St. jusqu’à la 5e intersection (Henry St.). Tournez à gauche sur Henry St. tout au fond il y a un stationnement et une mise à l’eau pour bateau. Il y a des frais de 7,75$ pour le stationnement. C’était le point de rendez-vous. J’ai plongé avec l’équipe du Centre de plongée Nepteau.
Liens utiles
Muscallonge – Scubapedia
Mise à l’eau bateau – Google Maps
Les épaves du Saint-Laurent