Le merle d’Amérique fait sans aucun doute partie des oiseaux les plus connus en Amérique du Nord et l’un des premiers annonciateurs du printemps. Il est aussi un lève-tôt par excellence et il se fait souvent entendre aux premières lueurs du jour avec son «turlit turlu». C’est aussi l’un des derniers à chanter en soirée. Pour l’observer, vous n’avez qu’à fréquenter les parcs. Aussi, si votre terrain est gazonné, vous le verrez en posture dressée chasser le ver de terre et les insectes. Quant à moi, j’en aperçois souvent dans l’archipel d’Hochelaga, lorsque je mets mon kayak à l’eau sur les berges du Saint-Laurent.
Identification
De la famille des turdidés, le merle d’Amérique a une taille variant de 20 à 28 centimètres. Il a une envergure de 31 à 40 centimètres et pèse environ 77 grammes. Le mâle a la tête noire, le dos gris foncé. Sa poitrine est rouge orangé et la région anale est blanche. L’oeil est noir et entouré de bandes blanches. Le bec est jaune et assez fort. Les pattes sont brunes. La femelle a des couleurs moins intenses et le juvénile a la poitrine tachetée. Le merle d’Amérique peut vivre jusqu’à 14 ans.
Comportement
Au sol, à la recherche de nourriture, le merle d’Amérique fait quelques pas rapides, puis s’arrête brusquement. Ensuite, il reste immobile, la tête penchée sur le côté. Dans les herbes plus hautes, il sautille ou vole juste au-dessus du sol.
Cet oiseau devient grégaire à l’automne. Les aires de repos comptent généralement quelques dizaines d’individus, mais peuvent parfois former des groupes allant jusqu’à 250 000.
Reproduction
Les merles d’Amérique commencent à arriver dans les régions méridionales du Canada au début de mars. Les mâles arrivent avant les femelles et défendent les territoires en chantant, parfois en se battant.
Ils nichent dans une variété d’habitats incluant arbres, haies, corniches, gouttières et autres structures construites. La construction du nid revient à la femelle et elle peut faire jusqu’à 180 allers-retours par jour à la recherche de matériel. Le nid est constitué de brindilles et de tiges que la femelle cimente avec de la boue. Le nid est construit à une hauteur de 1,5 à 5 mètres au-dessus du sol. La femelle produit habituellement de 3 à 4 oeufs de couleur bleu pâle ou bleu vert, habituellement sans taches. L’incubation dure 12 jours et les petits quittent le nid après 13 jours. Ils demeureront dépendants pendant environ 4 semaines.
Alimentation
Au printemps et durant l’été, le merle d’Amérique se nourrit surtout de vers et d’insectes. À l’automne et durant l’hiver, son menu se transforme et il mange principalement des fruits.
Habitat
Il préfère les habitats constitués d’aires ouvertes à proximité de petits boisés. Il est commun dans les villes et les banlieues, où l’on peut l’observer dans les parcs et sur les pelouses. Il vit également à la campagne et dans les forêts, car à l’origine, il était une espèce forestière.
Distribution
Le merle d’Amérique est commun sur tout le continent nord-américain. Sa distribution va de l’Alaska au Labrador, jusqu’en Floride et en Californie. Les populations plus au nord migrent, passant l’hiver aux États-Unis jusqu’au Mexique.
Prédation – Statut
Le merle a de nombreux prédateurs. Puisqu’il fréquente beaucoup les zones habitées, le chat domestique est l’un des principaux. La liste s’allonge, incluant rapaces, ratons laveurs et serpents qui s’attaquent aux oeufs. Parce que le merle se nourrit en grande partie sur les pelouses, il est très sensible à l’utilisation de pesticides.
Malgré tout, son statut est peu préoccupant, car l’espèce est nombreuse, bien répandue et sa population est stable.
Références bibliographiques
All about Birds
Audubon – Guide to North Américain Birds
Autres Références bibliographiques
LES OISEAUX DU SAINT-LAURENT