Le fou de Bassan est l’un des plus grands oiseaux de mer de l’Atlantique Nord. La visite d’une colonie de plusieurs milliers de couples demeure l’un des événements les plus impressionnants pour tout ornithologue ou quiconque s’intéresse aux oiseaux. Parmi les six colonies des côtes atlantiques de l’Amérique du Nord, celle de l’île Bonaventure en Gaspésie, est la plus accessible et la plus imposante. Avec ces 55 000 couples, elle est classée deuxième au monde après celle de Base Rock en Écosse.
De la famille des Sulidae, il tire son nom de sa méthode de pêche qui est de plus spectaculaire. Après avoir repéré un banc de poissons en vol, il plonge et frappe l’eau à une vitesse de plus de 100 km/h. Avec une posture effilée, il atteint une profondeur de six à sept mètres, traverse le banc de poissons et capture sa proie. Ayant déjà avalé sa proie sous l’eau, il refait surface bredouille. Aux yeux des pêcheurs écossais ayant été témoins de la scène, cet oiseau se devait d’être fou.
Identification
Le fou de Bassan est un grand oiseau marin avec une taille d’environ un mètre, une envergure pouvant atteindre deux mètres et un poids de plus trois kilos. Les adultes ont un plumage blanc. Le bout de ses longues ailes est pointu et noir. Sa tête ainsi que sa nuque sont jaunâtres. Il a un bec fort, grisâtre et découpé d’une ligne sombre. Ses yeux sont également grisâtres et entourés d’une ligne bleutée. Les immatures ont une coloration brunâtre tachetée de plumes sombres et claires. Les deux sexes sont semblables et il atteint la maturité sexuelle vers l’âge de 5 ans. Il peut vivre jusqu’à 20 ans.
Reproduction
Cet oiseau est monogame et s’accouple pour la vie. Les nids, assez rudimentaires, ont environ 30 cm de diamètre et sont espacés d’une longueur de coup les uns des autres. Les couples adultes sont fidèles à leur colonie et y reviendront pendant de nombreuses années. Au Québec, le début de la ponte a lieu en mai et chaque couvée ne comporte qu’un seul œuf qui varie du bleu pâle au blanc. L’incubation dure 44 jours en moyenne. Après la naissance, les oisillons demeureront au nid en moyenne 90 jours et seront nourris par les parents. Les jeunes prennent leur premier envol vers la mi-septembre.
Alimentation
Ils se nourrissent de harengs, de maquereaux, de capelans, de lançons et de calmars. Ils pêchent en planant seul ou en groupe au-dessus de la mer. Selon la disponibilité des poissons, ils pêcheront à proximité de la colonie, mais ils doivent parfois parcourir de bonne distance. Ils utilisent leur excellente vision pour repérer des bancs de poissons près de la surface. Ils enchainent avec un plongeon spectaculaire qui les amène sous leurs proies qu’ils capturent à la remontée.
Habitat
C’est un oiseau marin adapté à la vie en mer. Il revient sur terre seulement pour nicher. Il préfère les corniches des hautes falaises en bord de mer ou les plateaux dénudés en bordure de celle-ci. Les colonies sont souvent isolées sur des îles côtières, comme l’île Bonaventure.
Distribution
On retrouve le fou de Bassan en atlantique nord. Il y a six colonies au Canada, dont trois dans le Saint-Laurent. La plus imposante est à l’île Bonaventure en Gaspésie. Il y a une colonie aux rochers aux oiseaux, située aux îles de la Madeleine et une troisième colonie à la pointe est de l’île d’Anticosti. Il hiverne sur la côte est des États-Unis dans le golfe du Mexique.
Statut
Après une croissance de plus de 30 ans, les populations du Saint-Laurent ont atteint un plateau en 2009. Depuis, il y aurait une légère baisse des populations. La disponibilité de la nourriture serait en partie responsable.
Références bibliographiques
All about Birds
Audubon – Guide to North Américain Birds
Autres Références bibliographiques
LES OISEAUX DU SAINT-LAURENT