Nous quittons la marina de Portsmouth Olympic Harbour pour la dernière plongée du long week-end de juin. Notre destination est l’épave du Wolfe Islander II, l’épave la plus visitée de la région de Kingston. Contrairement à la plupart des épaves de la région, il n’y a aucune tragédie entourant le naufrage de ce bateau. Il n’y a que l’histoire d’un traversier ayant échappé à la fin de sa vie aux torches des ferrailleurs pour devenir un récif artificiel.
Historique
Ce navire a été construit en 1946 à Collingwood en Ontario et baptisé le Ottawa Maybrook. Il était destiné à la Chine, mais le projet a échoué lors de l’arrivée des communistes au pouvoir. Il a ensuite été converti en traversier et rebaptisé le Wolfe Islander II. Il a assuré le service entre l’île de Wolfe et Kingston jusqu’en 1976. Il a été acheté pour la somme de 1 $ par « Comet Fondation ». Il fut nettoyé et délibérément coulé le 21 septembre 1985.
La plongée
Une fois amarré à la bouée située à la poupe du Wolfe Islander II, notre maître de plongée nous raconte brièvement l’histoire de ce traversier qui pendant près de trente ans transporta 16 véhicules et leurs passagers entre la terre ferme et l’île de Wolfe. Il poursuit en nous expliquant qu’il s’agit d’une épave en acier de 164 pieds de longueur parfaitement déposé sur le fond à une profondeur de 80 pieds. Il nous indique que nous allons toucher le pont arrière de l’épave à environ 40 pieds et le pont principal, 20 pieds plus bas. Il mentionne que les écoutilles ont été soudées, les portes enlevées et tous les endroits représentant un danger ont été modifiés afin de permettre aux plongeurs ayant suivi une formation adéquate de pénétrer à l’intérieur de l’épave en toute sécurité.
Une fois à l’eau et mon appareil photo bien en main, je descends lentement vers l’épave. L’absence totale de courant me permet de longer la corde d’encrage sans la tenir. J’aperçois d’abord le garde-corps du pont arrière et au loin la superstructure de la cabine de pilotage. J’approche de la cabine et y observe un bon nombre de crapets de roche. On m’a tellement parlé de la profusion de poissons sur cette épave que je m’attendais à en voir beaucoup plus. J’avoue, toutefois, que nous sommes un peu tôt dans la saison.
Plus bas sur l’épave, je perçois les escaliers qui jadis menaient les passagers sur le pont principal où se trouvaient leurs véhicules. Je m’arrête pour prendre quelques photos, car cette section de l’épave est particulièrement intéressante visuellement.
Je poursuis ma descente vers l’hélice et le gouvernail. À mon grand étonnement, je trouve l’hélice plutôt petite pour la taille de ce bateau. Je me dirige ensuite vers mon prochain arrêt, le pont principal. D’une longueur de 70 pieds, mon regard s’arrête en premier lieu sur l’une des deux encres du traversier déposée sur le pont. En me dirigeant vers la proue, je croise une moto. Elle a, semble-t-il, été ajoutée à l’épave afin de rappeler aux plongeurs la vocation de traversier du Wolfe Islander II.
Une fois arrivé à la proue, je remarque le treuil qui servait jadis à descendre et remonter les encres. Je prends quelques photos, mais la visibilité plutôt médiocre du moment ne me permet pas de faire les images que j’aurais espérées.
Le temps est venu pour moi de remonter à la surface, tout en sachant que je n’ai exploré qu’une portion de l’épave. Il me reste, entre autres, la salle des machines. Selon bon nombre de plongeurs, elle vaut la peine d’être explorée, mais cela devra attendre à une prochaine fois.
Le trajet
De Montréal (290 km), il faut prendre la 40 et la 401 vers Toronto. Il faut ensuite prendre la sortie 615 et suivre le boulevard Sir John A. MacDonald en direction de Kingston. Après 6km, on arrive au bout de cette rue et on tourne à droite sur King Street. C’était le point de rendez-vous. Au deuxième coin de rue, on tourne à gauche sur Yonge Street et on entre dans le stationnement de la marina Portsmouth Olympic Harbour. L’endroit offre 2 rampes de mise-à-l’eau publiques et tous les services de marinas. J’ai plongé avec l’équipe du Centre de plongée Nepteau.
Liens utiles
Scubapedia – Wolfe islander II
Wiki – Wolfe Islander II
Les épaves du Saint-Laurent