L’excitation à bord du bateau pneumatique est palpable lorsque notre guide de plongée demande au pilote de couper le moteur. À tour de rôle, nous exécutons une roulade arrière pour entrer à l’eau. Une fois sous l’eau, j’ai devant moi un spectacle à ce point magique que j’en oublie de respirer. La visibilité, nettement meilleure qu’escomptée, me permet d’observer à distance une immense tortue marine nageant en ma direction. Je ne rate évidemment pas l’occasion de réaliser quelques images. Sous moi, trois requins semblent curieux de notre présence. Je poursuis ma descente et il y en a deux qui s’éloignent lentement, mais pour mon plus grand plaisir, le troisième passe près de moi avant de disparaître dans l’immensité bleue du Pacifique. Je suis à l’île Mosquera pour un voyage de plongée sous-marine aux iles Galapagos.
Pour la deuxième plongée de la matinée, nous nous déplaçons sur une courte distance vers l’île de North Seymour. Dès les premiers mètres de descente, un groupe de requins et de tortues marines nous accueille. De toute évidence, le courant de deux nœuds ne les perturbe pas autant que nous.
En direction opposée, un banc d’une centaine de barracudas pélicans attire mon attention. Cette espèce du Pacifique est de plus petite taille que son cousin de l’Atlantique, le grand barracuda. Il va sans dire que leur nombre impressionne.
La plongée sous-marine aux iles Galapagos
Les fonds marins des îles Galapagos ne ressemblent en rien aux autres sites de plongées que j’ai eu la chance de visiter. Cette région du monde attire principalement les plongeurs expérimentés et les grands voyageurs. Ce type de visiteurs s’intéresse peu aux récifs coralliens, aux étoiles de mer ou aux nombreux poissons tropicaux qu’on y observe. Même la vue d’une grande murène verte les laisse indifférents. Ils viennent pour une chose, les gros spécimens, et j’ai nommé les requins-baleines, les requins marteaux et autres requins de récifs, sans oublier les tortues marines, les otaries et parfois même les dauphins.
Pour avoir la chance de voir ces gros spécimens, il faut naviguer de 15 à 20 heures et se rendre au nord-ouest de l’archipel vers les îles Darwin et Wolf. Les excursions terrestres sur ces deux minuscules îles sont interdites. La plongée y est toutefois permise, mais depuis 2008, elle se limite à quelques bateaux seulement. Cette nouvelle mesure, qui a pris tout le monde par surprise, vise à limiter l’impact des plongeurs sur les populations de requins.
À peine revenu de la dernière plongée, l’équipage composé de six membres s’affaire aux préparatifs en vue de la longue route vers les îles Darwin et Wolf. Notre bateau, l’Estrella del Mar, est un monocoque de 25 mètres qui peut accueillir 16 plongeurs. Aussitôt passé le noyau central de l’archipel, je réalise que le Pacifique ne porte pas bien son nom. Malgré le faible vent, une houle qui va sans cesse en augmentant agite notre bateau. Elle a rapidement raison de moi et je dois me résigner à prendre des Gravol. À plusieurs reprises durant la nuit, je me réveille, croyant que nous sommes sur le point de verser. Je ne veux même pas imaginer être là par un bon vent, encore moins durant une tempête.
Au déjeuner, je trouve le chemin de ma cabine à la salle à manger pour le moins pénible et mon appétit n’est pas vraiment au rendez-vous. Heureusement, la vue de l’île Darwin par le hublot me donne espoir. Une fois ancré près de l’île, à l’abri du vent et des vagues, je me porte mieux et je m’affaire aux préparatifs de la plongée.
Les îles Darwin et Wolf
Fabricio, notre maitre de plongée, nous explique que nous plongerons près de l’arche, un genre de mini Rocher Percé situé à une centaine de mètres de l’île Darwin. Il nous explique que la descente se fera le long d’une paroi abrupte jusqu’à un petit plateau à 20 mètres de profondeur. Il insiste sur le fait que nous devons couler assez vite, car le courant à ce site est fort et nous risquons de dériver très rapidement. Une fois installés aux abords du plateau, nous allons attendre pour observer requins, tortues et raies passant à proximité de la paroi. Si nous sommes chanceux, nous verrons peut-être « the big animal ». Fabricio est superstitieux et refuse de nommer le requin-baleine par son nom, car il croit que cela porte malchance.
La descente, malgré le fort courant, s’est bien déroulée. Nous nous installons sur le plateau et regardons passer les requins les uns après les autres, entrecoupés de raies et de tortues. Le spectacle me fascine, mais il se déroule un peu trop loin de nous, spécialement au goût des photographes du groupe qui aimeraient bien se rapprocher de leurs sujets.
Comme convenu, après 25 minutes d’attente, nous quittons le plateau pour aller dériver dans le bleu. Fabricio déroule vers la surface une bouée de positionnement, permettant au pilote du bateau pneumatique de nous suivre. Quant à nous, nous avons un œil sur Fabricio et l’autre à la recherche du requin-baleine. Je remarque, en regardant vers le fond, situé à plus de 70 mètres de profondeur, des dizaines et des dizaines de requins marteaux qui se déplacent en faisant osciller leur large tête d’un côté et de l’autre. Autour de nous, il y a des milliers de poissons au ventre rouge. On les nomme gringos, pour se moquer des Américains qui, en vacances au Mexique, prennent souvent des coups de soleil sur la bedaine. Nos réserves d’air achèvent et nous remontons lentement vers la surface sans avoir vu « the big animal ».
Nous voilà à notre dernière plongée à l’île Wolf, une dernière chance d’observer et photographier le requin-baleine, celui que Fabricio nomme « the big animal ». Pour cette plongée, Nathasha sera notre guide, puisque Fabricio dirige l’autre pneumatique et son groupe de plongeurs. Nos yeux scrutent l’horizon sans cesse dans l’espoir de voir une masse immense d’un bleu foncé et tacheté de points pâles apparaître. Le spectacle n’est toutefois pas désagréable avec ces requins, tortues et raies défilant devant nous. Nous épuisons nos réserves d’air au maximum et remontons vers la surface. À notre retour sur l’Estrella del Mar, les plongeurs de l’autre groupe cachent à peine leur joie. Ils en ont vu un ! Un mélange de déception et de jalousie s’empare de nous. À la blague, un plongeur de notre groupe propose d’aller effacer les cartes mémoire des plongeurs qui étaient avec le groupe de Fabricio. Évidamment, nous les félicitons pour leur rencontre et convenons qu’il va falloir un jour revenir pour un face-à-face avec « the big animal ».
Une fois l’émotion passée, Fabricio nous rappelle à l’ordre et nous demande de nous préparer pour le voyage de retour vers les îles du coeur de l’archipel. Mon corps maintenant acclimaté aux mouvements du bateau, je ne consomme plus de Gravol et le retour sera plus agréable.
L’île de Cousin’s Rock
Au premier site, nous croisons un immense banc de Black-striped Salema. Un petit poisson arborant des rayures foncées sur fond argenté, endémique des îles Galápagos. Je vois deux plongeurs du groupe littéralement disparaître au milieu du banc. Devant moi, il n’y a maintenant qu’un mur argenté aux reflets jaunâtres. Le banc de poissons enveloppe complètement les plongeurs. Ils ressortent un peu plus loin et semblent avoir apprécié, car ils retournent aussitôt au centre du banc.
De l’autre côté de l’île, nous entamons notre toute dernière plongée dans l’archipel. À cet endroit, nous courons la chance de voir des tortues marines. Elles se font rares, mais vers la fin de la plongée, il y en a une immense qui s’approche de moi. J’en profite autant que je peux, car je sais qu’il ne nous reste que quelques minutes. Au loin, j’aperçois le bateau pneumatique s’approchant de nous. Je monte à bord et remarque que nous sommes tous silencieux. C’est ainsi que prend fin le plus extraordinaire voyage de plongée de ma vie.
Liens utiles
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