LES ALGUES MARINES DU SAINT-LAURENT

Présentes dans tous les océans de la planète, les algues marines, aussi appelées macrophytes benthiques ou macroalgues, sont des végétaux chlorophylliens aquatiques assez gros pour être visibles à l’œil nu. 

Dans l’estuaire et le Golf du Saint-Laurent, les algues marines dominent le paysage sous-marin aux abords des rivages rocheux. En zone plus profonde, ces macrophytes cèdent leur place au phytoplancton. Ces végétaux sont des microalgues, invisibles à l’œil nu. Leur présence est toutefois trahie par leur grand nombre. Ce sont ces algues qui, flottant entre deux eaux près de la surface, donnent une couleur verte à l’eau durant la période estivale.

Nous ne traiterons pas des microalgues dans ces pages. Non pas que leur rôle ne soit pas important dans la chaîne écologique, mais parce que leur identification nécessite une connaissance pointue des algues, ainsi que l’utilisation d’un microscope.

Importance écologique

Étant à la base de nombreuses chaines alimentaires, le rôle des algues marines est crucial dans l’équilibre des écosystèmes marins. Elles servent de nourriture à bon nombre d’espèces marines, tout en favorisant la diversité de la vie, en abritant un grand nombre d’espèces au stade juvénile. Aussi, leur présence joue un rôle protecteur en atténuant la force des vagues.

De plus, elles contribuent grandement à la captation du dioxyde de carbone, ainsi qu’à la production de l’oxygène de l’atmosphère terrestre. Les algues marines sont aussi une source alimentaire importante pour les humains, particulièrement en Orient.

Diversité et classification

Elles se divisent en trois grandes classes, distinguées empiriquement depuis le milieu du XIXe siècle, sur la base de la couleur.

Les algues vertes (les chlorophycées), dont la laitue de mer, colonisent les faibles profondeurs, là où l’intensité lumineuse est grande. Comme leur nom l’indique, elles sont de couleur verte. C’est la chlorophylle, responsable de la photosynthèse, qui leur donne cette couleur.

Les algues brunes (les phéophycées), dont les laminaires, peuvent atteindre de très grandes tailles. Les plus grandes, peuplant les eaux de la côte ouest, sont les macrocystis, pouvant atteindre jusqu’à 60 mètres. Elles contiennent de la chlorophylle, combinés à un pigment brun, la fucoxanthine. 

Les algues rouges (les rhodophycées), dont la main-de-mer palmée, contiennent de la chlorophylle, en plus de la phycobiline, responsable de la couleur rouge. Elles sont une source importante de carraghénane et d’agar-agar, utilisés dans l’industrie alimentaire.

Anatomie

Les algues marines ont une construction simple par rapport aux plantes terrestres. Elles ne possèdent ni racines, ni feuilles, ni fleurs, ni vaisseaux, ni graines. Elles se développent par photosynthèse, grâce au dioxyde de carbone (CO2), à l’eau et à l’énergie lumineuse. Leurs cellules absorbant les éléments nutritifs directement de l’eau, leurs cellules doivent obligatoirement être près de la surface de leur corps. Ce dernier, nommé thalle, est donc aplati ou filamenteux. N’ayant pas de racines, elles s’attachent aux substrats durs grâce à un disque ou un crampon. Chez elles, ce qui s’apparente à une tige s’appelle un stipe. Ce qui s’apparente à une feuille s’appelle une fronde.

Habitat

Les algues marines se rencontrent généralement sur les fonds rocheux de la zone intertidale et de la zone infralittorale des régions côtières. La profondeur à laquelle elles croient dépend de la quantité de lumière pénétrant dans l’eau, dépassant rarement 30 mètres.

Références bibliographiques

Wiki – Algue
Seaweed.ie – What are seaweed ?
Mange ton Saint-Laurent – Les algues comestibles
Références générales
La vie marine

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Espèces observées dans l’estuaire et le Golf du Saint-Laurent

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