Le retour du carouge à épaulettes est certainement l’un des premiers signes annonciateurs du printemps. Les mâles arrivent généralement en mars pour délimiter leur territoire. Les femelles arrivent 2 à 3 semaines après. Si vous marchez près d’un cours d’eau ou d’un marais, vous allez certainement entendre leur chant très distinctif et facilement reconnaissable. Si vous le repérez, vous allez voir le mâle gonfler sa poitrine et ses ailes et émettre un « kong-la-rîîî ». Le cri le plus courant est toutefois le « check », émis autant par le mâle que par la femelle.
Identification
La taille de cet oiseau est moyenne, variant de 17 à 23 centimètres. Il a une envergure de 31 à 40 centimètres et un poids de 32 à 77 grammes. Les mâles ont un plumage noir lustré avec des épaulettes rouges bien caractéristiques, souligné de jaune pâle. Les épaulettes rouges sont souvent masquées, ne laissant paraître que la lisière jaune. Le bec et les pattes sont foncés. Les femelles sont beaucoup plus discrètes. Elles sont de couleur brunâtre avec le dessous du corps marqué de rayures foncées bien nettes. Elles ont souvent la gorge colorée de chamois ou de rose avec les sourcils blanchâtres. Les juvéniles ressemblent à la femelle. Le carouge à épaulettes peut vivre jusqu’à 16 ans.
Comportement
De la famille des Ictéridés, le carouge à épaulettes est un oiseau très territorial. Le mâle passe une grande partie de la saison de reproduction à chanter pour défendre son territoire. Sans hésitation, il pourchasse d’autres mâles hors du territoire et attaque sans merci tous les prédateurs potentiels, s’attaquant souvent à des animaux beaucoup plus gros que lui. Vers la fin de l’été, les carouges se rassemblent en grand nombre pour s’alimenter et dormir.
Reproduction
L’espèce est polygame et un mâle peut s’accoupler avec 2 ou 3 femelles, parfois plus. Leurs nids sont faits de végétaux entrelacés en forme de coupe, tapissés d’herbes fines. Ils sont attachés à des roseaux ou des graminées au-dessus du niveau de l’eau. De 3 à 5 oeufs sont pondus, de couleurs bleu verdâtre, noirs ou violets et recouverts de stries. L’incubation dure 11 jours et les petits quittent le nid après 10 à 14 jours. Ils demeureront dépendants de leurs parents pendant 2 à 3 semaines.
Alimentation
Durant la période de reproduction, les carouges à épaulettes se nourrissent principalement d’insectes et de petits invertébrés. À l’automne et durant l’hiver, leur alimentation change et ce sont les graines des végétaux disponibles, alors abondants, qui composent leur menu.
Habitat
Cet oiseau recherche les milieux humides, les marais et les cours d’eau. Mais on peut aussi l’apercevoir dans les champs de culture et le bord des routes.
Distribution
Le carouge à épaulettes est l’une des espèces d’oiseaux terrestres les plus répandues d’Amérique du Nord. Il niche d’est en ouest, du sud de l’Alaska jusqu’à Terre-Neuve et jusqu’en Amérique Centrale au sud.
Les populations qui nichent dans la moitié méridionale du Canada, du sud-est de l’Alaska jusqu’à Terre-Neuve, sont migratrices et quittent le Canada vers les États-Unis et le Mexique à la fin de l’été.
Prédation – Statut
Les adultes sont souvent la proie de rapaces. Le raton laveur et le vison s’attaquent aux nids. Toutefois, la principale menace est la perte d’habitat, en particulier l’assèchement des zones humides pour favoriser l’agriculture. L’espèce est très abondante et son statut peu préoccupant.
Références bibliographiques
All about Birds
Audubon – Guide to North Américain Birds
Autres Références bibliographiques
LES OISEAUX DU SAINT-LAURENT